中國是世界上最古老、文化傳統(tǒng)最悠久的國家之一，在其漫長的歷史過程中，創(chuàng)造出了燦爛輝煌的民族文化。其中家具文化作為這個(gè)藝術(shù)寶庫中的重要組成部分，幾千年來，通過祖先們的勞動(dòng)創(chuàng)造，逐步形成了一段段各具風(fēng)格特色的獨(dú)特形式。對歷代家具的研究，會(huì)使我們從一個(gè)側(cè)面了解當(dāng)時(shí)的生產(chǎn)發(fā)展、生活習(xí)俗、思想感情以及審美情趣等。中國家具的藝術(shù)成就，對東西方都產(chǎn)生過不同程度的影響，在世界家具體系中，它占有重要的地位。
家具一詞，它們詞意包括很廣，但通常一般指由木匠所制造的“桌椅板凳”之類。古人是席地而坐，室內(nèi)以床為主，地面鋪席；再后來出現(xiàn)屏、幾、案等家具，床既是臥具也是坐具，在此基礎(chǔ)上又延生出榻等。到商、周、秦、漢、魏各時(shí)期，沒有太多變化，有凳、桌出現(xiàn)，但不是主流；直到漢代，胡床進(jìn)入中原地帶，到南北朝時(shí)期，高型坐具陸續(xù)出現(xiàn)，垂足而坐開始流行。憩居形式到了唐代仍然是兩種形式并行，高的桌、椅、凳等已被不少人所使用，但席地而坐仍然是很多人的日常習(xí)慣。
真正開始垂足高坐從宋代，各種配合高坐的家具也應(yīng)運(yùn)而生。元、明、清各代，對家具的生產(chǎn)、設(shè)計(jì)要求精益求精，尤其是明清兩代，成為傳統(tǒng)家具的全盛時(shí)期。
中國歷代家具的特質(zhì)，在于它不僅僅通過各歷史時(shí)期的演變，完善其服務(wù)于人類的使用價(jià)值，同時(shí)還凝集出在其特定環(huán)境里形成的不同的藝術(shù)風(fēng)格。在現(xiàn)存的位數(shù)眾多的明清家具中，比較集中的體現(xiàn)出精湛的工藝價(jià)值、極高的藝術(shù)欣賞價(jià)值和沉重的歷史文化價(jià)值。這就使家具成為中華民族值得驕傲并珍視的文化遺產(chǎn)之一。
宋代以前的生活方式起居習(xí)慣都與后來差別很大，所以我們今天幾乎無法見到宋以前的家具實(shí)物。宋以后的千年當(dāng)中，人們習(xí)慣于垂足高坐，并產(chǎn)生大量既美觀又實(shí)用的家具，明清家具是家具的黃金時(shí)代，可以說是達(dá)到了登峰造極的地步。
明及清代前期家具制造業(yè)空前繁榮，大致上可歸于兩個(gè)原因，一是城市鄉(xiāng)鎮(zhèn)的商品經(jīng)濟(jì)普遍發(fā)達(dá)起來，社會(huì)時(shí)尚的追求也從另一個(gè)側(cè)面刺激了家具的供需數(shù)量；另一個(gè)原因可能與海運(yùn)的開放有關(guān)，硬質(zhì)木材大量涌入，使工匠們有發(fā)揮的空間，竟相制造出在堅(jiān)固程度和美觀實(shí)用等方面都超越了前代的家具。
人類脫離洞穴生活后，經(jīng)歷了一個(gè)相當(dāng)長的部落紛爭、城邦混戰(zhàn)的徘徊時(shí)期。中國在商代進(jìn)入青銅文明時(shí)期，從現(xiàn)有的出土文物中可以看到當(dāng)時(shí)高超的鑄造技術(shù)和不凡的審美趣味。在先民的日常生活當(dāng)中，祭祀活動(dòng)占有至高無上的地位，把風(fēng)調(diào)雨順、五谷豐登寄托于上天的佑護(hù)。禮器成為這一時(shí)期最重要的器物，其中也有一部分器物可視為早期的家具，起到置物、儲(chǔ)存等作用。比如“俎”，就是一種專門用來屠宰牲畜的案子，并把宰殺完的祭品放在上面；再如“禁”，是商周時(shí)期放酒器的臺(tái)子，造型渾厚，紋飾多為恐怖的饕餮紋。
此外，商代已出現(xiàn)了比較成熟的髹漆技術(shù)，并被運(yùn)用到床、案類家具的裝飾上。從出土的一些漆器殘片上，可以看到豐富的紋飾，在紅地黑花之外，還鑲嵌象牙、松石等，其技術(shù)達(dá)到了很高水平。
春秋時(shí)期，奴隸社會(huì)走向崩潰，整個(gè)社會(huì)向封建社會(huì)過渡，到戰(zhàn)國時(shí)期生產(chǎn)力水平大有提高，人們的生存環(huán)境也相應(yīng)地得到改善，與前代相比，家具的制造水平有很大提高。尤其在木材加工方面，出現(xiàn)了象魯班這樣的技術(shù)高超的工匠，不僅促進(jìn)了家具的發(fā)展，而且在木構(gòu)建筑上也發(fā)揮了他們的才能。由于冶金技術(shù)的進(jìn)步，煉鐵技術(shù)的改進(jìn)給木材加工帶來了突飛猛進(jìn)的變革，出現(xiàn)了豐富的加工器械和工具，如鐵制的鋸、斧、鉆、鑿、鏟、刨等等，為家具的制造帶來了便利條件。相傳鋸子就是由魯班發(fā)明的，工藝的改進(jìn)也促進(jìn)了家具的改進(jìn)。
當(dāng)時(shí)主要的家具品種是幾、案等。其中木制品大部分都以漆髹飾，一則為了美觀，顯示家具主人的身份和地位，二則是對木材起保護(hù)作用。當(dāng)時(shí)人們的生活習(xí)慣是坐、跪于地上，所以幾、案都比較低。
床的出現(xiàn)，使人類的生活水平向前邁進(jìn)了一大步。木材埋于地下，受潮受壓，容易腐??；使用過程中也容易受到水、火的損害，所以我們很難見到那時(shí)的實(shí)物。在河南信陽出土的彩繪大床，是極其難得的物證，可以看出楚國的家具制造情況，亦可依此推斷它的前身。早在商周時(shí)期就有使用屏風(fēng)的記載，它起到分割空間、美化環(huán)境的作用，春秋、戰(zhàn)國時(shí)期，其制作和髹飾都已相當(dāng)精美。
秦始皇統(tǒng)一天下，建立了中央集權(quán)的封建國家，一系列的改革措施使政治、經(jīng)濟(jì)、文化都達(dá)到了一個(gè)全新的高度。規(guī)模龐大的阿房宮是秦始皇大興土木的一個(gè)標(biāo)志性建筑，當(dāng)時(shí)的輝煌都隨著戰(zhàn)火和天災(zāi)付之一炬，豪華的陳設(shè)和恢宏的殿堂都無處找尋了，我們只能借助于史料記載和文學(xué)作品來想象當(dāng)時(shí)的境況。
漢代仍然是席地而坐，室內(nèi)生活以床、榻為中心，床的功能不僅供睡眠，用餐、交談等活動(dòng)也都在床上進(jìn)行，大量的漢代畫像磚、畫像石都體現(xiàn)了這樣的場景。床與榻略有不同，床高于榻，比榻寬些。設(shè)置于床上的帳幔也有重要作用，夏日避蚊蟲、冬日御風(fēng)寒，同時(shí)起到美化的作用，也是顯示身份、財(cái)富的標(biāo)志。
幾在漢代是等級制度的象征，皇帝用玉幾，公侯用木幾或竹幾，幾置于床前，在生活、起居中起著重要作用。案的作用相當(dāng)大，上至天子，下至百姓，都用案作為飲食用桌，也用來放置竹簡、伏案寫作。
隨著對西域各國的頻繁交流，打破了各國間相對隔絕的狀態(tài)。胡床就在此時(shí)傳入我國，這是一種形如馬扎的坐具，以后被發(fā)展成可折疊馬扎、交椅等，更為重要的是為后來人們的“垂足而坐”奠定了基矗
從魏晉六朝至宋元時(shí)期，前后千年有余。中國社會(huì)此期間出現(xiàn)過激烈變動(dòng)，魏晉南北朝連年戰(zhàn)亂，李唐王朝太平盛事，宋代市井生活日益繁榮，元帝國疆域遼闊，史無前例。這些劇烈的變動(dòng)給社會(huì)帶來巨大的變化，元朝時(shí)意大利旅行家馬克·波羅對雄偉壯麗的東方帝國贊頌有加，東方文明的光芒與歐洲中世紀(jì)的黑暗形成鮮明對比。這一時(shí)期，中國人的生活以及中國人在生活中所使用的家具都發(fā)生了根本性的變化?！跋囟笔俏簳x以前中國人固有的習(xí)慣，從東漢時(shí)期開始，隨著東西各民族的交流，新的生活方式傳入中國，“垂足而坐”的形式更方便、更舒適，為中國人所接受，這種坐姿的傳入與佛教的傳入有直接關(guān)系，尤其到魏晉南北朝以后，一個(gè)更加豐富多彩的世俗生活形態(tài)開始了。
盡管漢末至六朝這一段時(shí)間政治混亂、戰(zhàn)爭頻仍，但其間的精神生活卻很自由很開放，藝術(shù)創(chuàng)造充滿熱情。在戰(zhàn)亂中疲于奔命的人們對佛教所描繪的來世充滿幻想，而超脫凡俗的高士放浪形骸，隱居山野，陶淵明、竹林七賢，就出現(xiàn)在這樣的社會(huì)背景下。佛教的日益盛興，促進(jìn)了大規(guī)模地建設(shè)廟宇、石窟，其中的陳設(shè)、用具也都受到外來影響，出現(xiàn)了墩、椅、凳等高型家具。
遺憾的是我們無法見到當(dāng)時(shí)家具的實(shí)物，參考資料只能借助于同時(shí)期的壁畫、石刻、文字記載或其他工藝品的仿制品。從唐代的繪畫中可以看到椅、凳、雙人胡床、墩等家具，但這些家具僅限于上層社會(huì)或者僧侶所使用。這與承襲前代席地而坐的習(xí)慣有關(guān)，或許是當(dāng)時(shí)的人們把床、榻都理解為高的地面。在裝飾方面，浮雕配件或繪畫圖案，都與佛教有很大關(guān)系。
隋朝只維持了37年，在家具方面沒有什么特殊的東西，也看不出有什么變化。真正的繁榮時(shí)期是在唐代。唐代初期就出現(xiàn)了蓬勃進(jìn)取的精神風(fēng)貌，長時(shí)間的戰(zhàn)亂和流離失所在江山統(tǒng)一后，人們的生活熱情得以爆發(fā)?！柏懹^之治”帶來了社會(huì)的穩(wěn)定和文化上的空前繁榮。唐代的家具在這樣的社會(huì)背景下，顯現(xiàn)出它的渾厚、豐滿、寬大、穩(wěn)重之特點(diǎn)，體重和氣勢都比較博大，但在工藝技術(shù)和品種上都缺少變化。豪門貴族們所使用的家具比較豐富，尤其在裝飾上更加華麗，唐畫中多有寫實(shí)體現(xiàn)。這一時(shí)期的家具出現(xiàn)復(fù)雜的雕花，并以大漆彩繪，畫以花卉圖案。